吆喝声、马蹄声、击打声、脚步声交织的街道上,忽然响起一阵奇异的轰鸣。一个灰乎乎的铁疙瘩靠着马路右侧，跟随着前面的马车走过,引得路人停步注目。
“看！是机动车（autobile）！”
“呃,什么是机动车？”
听出站在身旁的人那浓重的异乡口音，巴黎人不禁暗自得意，心里鄙视了一番对方的少见多怪——所以说乡下人就是乡下人！
“auto，来自希腊语autos,意思是‘自己’；”巴黎人摇头晃脑地说,“bile来自拉丁语bilis，意思是‘可移动的’。明白了吗？这种轿车不需要用马来拉,自己就可以动。”
他借着在报纸上看过的解释，享受起对方惊叹的眼神。
这是巴黎街头的新鲜事物——蒸汽机车；也是欧洲大陆乃至世界独一无二的东西。
蒸汽机日臻完善,工程师们自然就开始开动心思，想把它安装在各种设备上——蒸汽轮船、蒸汽火车，当然也包括蒸汽机车。
不过,蒸汽机车虽然也同样引人瞩目,但跟前两个项目相比,受重视程度就差了一截。它只不过是朗巴尔工厂的一个试验项目。
蒸汽机本身体积过大、能耗过高、功率不足,不太适合放在要求体型小、行动灵活的汽车上；后世直到以汽油为能源的内燃机出现,汽车才会迎来大发展的春天。朗巴尔之所以设立了蒸汽机车部门,也不过是想把汽车的整体构造先探索出来，等内燃机发明出来的时候，就能省去很多麻烦——或许在她有生之年，都未必有这一天。
如今,蒸汽车虽然已经能够上路，但产量很低，造价高昂，车速也只在每小时20公里左右，和马车差不多，作为私家车非常不划算；倒是因为运力足够，又耐力持久，颇为适合公共交通。巴黎已经出现了一条横贯东西的公交线路，一辆车可以乘坐十多人；试运营效果不错，但收回成本的日子遥遥无期；目前巴黎的长距离交通还是以马车为主。
不过，还是有几位有钱的关系户，花大钱特别订购了私人用蒸汽车。
这辆车的主人小霍克尔，就是其中一位。
他的父亲十多年前就和王后及朗巴尔夫人有过合作，他自己还曾奉王后之命，到英国偷取新型纺织机。如今法国已经用不着再去学习英国技术，因此这段往事不再保密，而被众人当做轶事到处流传；小霍克尔也成了不少法国人心目中的英雄。
去年，老霍克尔宣布退休，他顺理成章地继承了庞大的丝织产业——集棉花种植、纺织、染料制造、印染、成衣制作为一身的大型公司。
小霍克尔人已中年，但骨子里的冒险精神没变。一听说有蒸汽汽车这种新鲜玩意儿，就迫不及待地订购了一辆；此后出门，只要不是步行，就必定要坐这辆傻大黑粗的汽车，乐此不疲。
这一次，他要去的是拉法耶特酒店。巴黎工业联合会常在这里举办会议，他作为会员之一，倒也不是经常参加；但这回不同——假如错过这次会议，他说不定要后悔一辈子。
“怎么还没到？”
他不停地看着手表。如果不是有右行规定，他早就叫司机超过前面的马车了。
侍者推开会议室的门，小霍克尔一眼就看到褐色圆桌尽头坐着的老人。
老人的脸天生威严，被人私下戏称为“总是愤怒的人”。不过，他性格沉稳、务实可靠，身为法兰西科学院院士及一家化工厂厂长，也被选为工业联合会会长。虽然郎巴尔夫人才是联合会中发言权最大的人，不过她很少对日常事务置喙；会员一旦有事，还是愿意找这位会长。